Las tortugas charapas son especies emblemáticas de la Amazonía ecuatoriana. Sin embargo, están amenazadas. Comunidades locales han creado programas de conservación para que más personas conozcan la importancia de estos reptiles.
Entre las manchas amarillas que ocupan todo su rostro, sobresalen unos pequeños ojos negros y amarillentos que tratan de identificar lo que hay a su alrededor. Apenas las colocan frente al río, empiezan a mover sus patitas en el aire, su instinto se activa y se lanzan al agua, como si nunca hubiesen salido de allí. En realidad, esta es la primera vez que este grupo de más de 100 tortugas charapas ingresan al río Tiputini, en el Parque Nacional Yasuní.
Entre agosto y diciembre del año pasado, la comunidad de Mandaripanga recolectó los huevos de estos reptiles en la misma playa, los cuidó hasta que eclosionaron y, a finales de febrero, liberaron a las crías de tortuga en su hábitat natural. Este acto tiene gran impacto, si se toma en cuenta que las charapas están clasificadas como especies amenazadas y podrían desaparecer en los próximos años. Su vida peligra por actividades como el consumo y el comercio ilegal.
Desde el 2008, la organización Wildlife Conservation Society (WCS) apoya a comunidades amazónicas para recuperar la población de estas tortugas. Hasta el momento, se han liberado alrededor de 10 600 en el Parque Nacional Yasuní. Solo con la última liberación, Mandaripanga evitó que más de un centenar de charapas desaparecieran de los ríos ecuatorianos. ¿Por qué estos animales son necesarios? Aquí te contamos cinco curiosidades de las charapas.
Tortugas chicas y grandes
Existen dos variedades de tortugas charapas: Podocnemis unifilis y Podocnemis expansa. Rubén Cueva, técnico de la estrategia de gobernanza y conservación comunitaria de WCS Ecuador, explica que la charapa pequeña llega a medir hasta 50 cm de largo y a pesar 12 kilogramos. La grande mide hasta un metro de largo del caparazón y pesa entre 45 y 50 kilogramos.
Cueva añade que no hay muchos individuos de esta especie y que hay que tener mucha suerte para encontrarlos tomando sol o nadando. En el caso de las tortugas pequeñas, es más común verlas en troncos y playas. Aunque ambas están en categorías de amenaza en la Lista Roja de reptiles en Ecuador, la grande está considerada como “en peligro crítico”. Esta es la categoría más alta, antes de la extinción. La pequeña, por ahora, está como “vulnerable”.
Julio a diciembre, épocas clave
Las charapas ponen sus huevos desde finales de julio hasta finales de diciembre. En esta época, el agua del río baja y es más fácil que encuentren playas para dejar a las futuras tortugas. Por lo general, depositan entre 18 y 38 huevos por nido. Si las condiciones son favorables, las charapas grandes nacen después de 60 días y en el caso de las pequeñas, la incubación toma 76 días. Las tortugas que forman parte de los programas de manejo comunitario son liberadas al momento que se cicatriza su ombligo, que es aproximadamente 20 días después de nacidas.
Tienen memoria
Cueva explica que es importante que las tortugas sean liberadas en los mismos sitios donde fueron recogidas. Esto se debe a que su madre va a buscar a las crías donde puso los huevos. Por eso, es importante que las comunidades que lleven a cabo programas de manejo o liberación de charapas, no se demoren mucho tiempo en devolver a las tortugas al río. Además, tenerlas más tiempo bajo cuidado humano implica alimentación y cambio de agua constante para evitar que lleguen parásitos.
Desde Sucumbíos a Morona Santiago
Las charapas son una especie clave en la Amazonía. Se encuentran desde Sucumbíos, en el norte, hasta Morona Santiago, en el sur. En toda su área de distribución sufren amenazas y hay zonas donde ya no están. Por ejemplo, en la parte norte del Yasuní ya no se ha visto a tortugas grandes. Las pequeñas todavía hay poblaciones considerables en el Napo.
Limpiadoras de los ríos
Como todos los animales, las charapas cumplen un papel importante en la cadena trófica. Al alimentarse de semillas, hojas y frutos, se han convertido en dispersoras de semillas. Al consumir peces muertos, también se las considera limpiadoras del ecosistema acuático. Estas tortugas son parte de la dieta de mamíferos grandes como el jaguar y de otras especies que habitan en la Amazonía como los caimanes, bagres y pirañas.
Gracias a los programas de manejo implementados por las comunidades, las charapas ahora son una fuente de recursos económicos, ya que atraen turistas que llegan a estas zonas para vivir la experiencia de liberarlas. Cueva cree que es fundamental promover el respeto hacia estos animales y difundir el rol que cumplen en la conservación de los ríos amazónicos. Aún cree que hay esperanza para evitar que continúen desapareciendo.
