En el siglo XIX, cuando las mujeres estaban vetadas de los periódicos salvo para entregar columnas banales, Nellie Bly se convirtió en la primera en hacer periodismo infiltrada en sanatorios o desde tierras distantes.
En 1885, George Madden, editor del periódico Pittsburg Dispatch, recibió una carta de la ‘Huerfanita Solitaria’ respondiendo al columnista Erasmus Wilson, quien se preguntaba: “¿Para qué sirven las mujeres?”
“Si las chicas fuesen chicos, bien pronto se diría: ‘que empiecen por donde quieran; si tienen ambición podrán labrarse un nombre y fortuna’”, puso la ‘Huerfanita’ en su misiva.
Y el texto completo impresionó a editor y columnista por igual, de modo que, a semana seguida, entregaron a la imprenta una convocatoria: querían abrirle las puertas de la redacción.
Del papel a la revolución
Desde que entró al Pittsburgh Dispatch, la ‘Huerfanita Solitaria’ empezó a llamarse Nellie Bly. Ni uno ni otro eran su nombre: en los registros públicos constaba como Elizabeth Jane Cochran (1864 - 1922), pero desde que tomó las armas de la escritura nadie volvió a referirse a ella así.
Y su vida siempre tuvo que ver con los seudónimos: antes, en la infancia, la familia la llamaba ‘Pink’ porque siempre andaba con trajes de color rosa. Al llegar a la adolescencia, sin embargo, abdicó del color, desechándolo tanto de su armario como de su identidad.
A los 20 años, Cochran se presentó en la redacción de Madden dispuesta a hacerse un nombre -como lo dijo en su carta-. Sus textos eran críticos: cómo mejorar las leyes con el fin de que protejan a las mujeres tras el divorcio o la situación de las trabajadoras en las fábricas. Sin embargo, las quejas empezaron a llegar muy pronto y el periódico la reasignó a la sección de chismes, moda y jardinería.
Huyendo de tal destino, se ofreció para ir al México de la Revolución y, por seis meses, peinó el país escribiendo sobre costumbres, guerra y hasta denuncia política. De hecho, la defensa que hizo de un periodista perseguido llegó tan lejos que Porfirio Díaz la amenazó con la cárcel.
Nellie se fue entonces, pero ya en casa reunió sus artículos dentro del libro Six Months in Mexico, donde, sin estupor, le dijo a Díaz: ¡usted es un triste tirano!
Nellie en el manicomio
Después de esa aventura, la periodista abandonó el Dispatch por el New York World de Joseph Pulitzer. Hoy, este nombre es sinónimo de premios a la excelencia periodística, pero entonces era el de un ambicioso cazador de titulares.
Justamente por eso contrató a Nellie: consciente de que ella no rehuía el riesgo, le propuso ser periodista encubierta dentro de un psiquiátrico para que, disfrazada de enferma, contase el funcionamiento y las condiciones de aquellos hospitales.
El primer paso fue ingresar en un hogar de acogida para mujeres de la calle, donde estuvo despierta toda la noche acosando al resto de huéspedes hasta que la policía se la llevó. En un juzgado, un médico y un juez decidieron enviarla al hospital público de Bellevue y luego a la isla de Blackwell donde había un enorme siquiátrico femenino.
Allí permaneció por diez días y, luego, el periódico pidió la liberación. Durante ese lapso, nunca dudaron de su locura -era excelente en su papel-, lo que le permitió tomar toda clase de notas que se publicaron el 9 de octubre de 1887. El impacto del reportaje fue tal que pronto se hizo mejoras en los tratamientos, las instalaciones y la preparación del personal médico.
La vuelta al mundo en 72 días
Julio Verne estrechó la mano de Nellie Bly en Amiens, Francia, a finales del siglo XIX y le dijo que si lograba dar la vuelta al mundo en 79 días la aplaudiría de forma pública. Ella recogió el guante.
En 1888, la periodista propuso al New York World recrear la famosa novela de aquel escritor y, aunque al principio hubo dudas, el 14 de noviembre de 1889 a las 09:40 de la mañana, abordó el vapor Augusta Victoria con destino a Inglaterra. Era el inicio de un viaje de 40070 kilómetros.
Para mantener el interés, el periódico propuso concursos donde los lectores debían adivinar la fecha de llegada a cambio de viajes o dinero. Y fue un éxito: la gente esperaba con ansia tanto los despachos breves -por telégrafo- como los largos -por correo-. Ambos contenían cuentos sobre sitios exóticos como Brindisi, Suez, Ceilán o Hong Kong.
Luego de 72 días, 6 horas y 11 minutos, la escritora regresó a Nueva York a bordo de un tren privado que fletó el propio Pulitzer desde San Francisco para que su estrella pudiese llegar antes que otra periodista de la competencia, quien inició su viaje en sentido inverso al de Nellie y sin que ella lo supiese.
La vuelta al mundo de Bly rompió un récord, pero le trajo tanta fama a ella que era imposible volver al periodismo encubierto, así que probó la ficción hasta que la Primera Guerra Mundial la puso de vuelta en la prensa.
Murió de pulmonía en 1922. Sus crónicas desde los campos de batalla de Europa del Este fueron el canto del cisne para una periodista que nunca tuvo miedo de escribir en primera persona, comprendiendo que la calidad no tiene que ver con eso, sino con la honestidad al momento de contar las historias.
