La ruta del alemán que amó los volcanes ecuatorianos

De no ser por la mirada curiosa de Alexander Humboldt, quizás Ecuador se habría perdido uno de sus principales atractivos turísticos, la Ruta de los Volcanes.

A sus 32 años, el científico alemán Alexander Humboldt ya había viajado por varios países americanos, como Venezuela y Colombia. En su tercer año de recorrido por un continente distinto al suyo, en 1802, algo pasó con él, porque la geografía y la flora de este territorio generaron tal sorpresa que hasta hoy, más de dos siglos después, se puede experimentar la misma maravilla que él sintió aquí, años antes de que apareciera Ecuador como nación.

Solo le bastaron ocho meses para dejar evidencia de lo increíble del territorio nacional en varios documentos, dibujos y trabajos científicos. Humboldt quería aprender y entender y su curiosidad fue inmensa, por eso viajaba con termómetros, barómetros y hasta cronómetros para hacer todas las mediciones posibles.

Él fue un hombre de ciencia que hizo mucho, pero, sobre todo, fue su reacción ante las decenas de volcanes que encontró en su viaje por Ecuador que estableció lo que en ese momento denominó La avenida de los volcanes: un corredor volcánico con elevaciones a ambos lados, que en su estudio definió como un sistema interconectado. Esta observación no fue a la distancia, Humboldt pasó por ahí, subió, realizó anotaciones y estudios. 

Era una persona sin miedo, a la que no le importaba el mal clima o dificultades para acercarse a esos gigantes de tierra y hielo. Escaló el Chimborazo en junio de 1802, en compañía de Carlos Montúfar. Considerado el punto del planeta más alejado del centro de la Tierra, algunos dicen que coronó la cima de 6.263 metros sobre nivel del mar (msnm), otros que solo llegó a los 5.878 msnm, que es ya impresionante y en el proceso de hacerlo midió temperatura, presión atmosférica, humedad y chequeó la flora que encontró. Es como si Tom Cruise estuviera filmando una película de Misión Imposible y, a la vez, fuera científico.

Además, estudió el Antisana, Cotopaxi y el Pichincha. Y en 1807 creó, en compañía del botánico Aimé Bonpland, la primera gran infografía de la naturaleza que cambió la forma de la divulgación científica gráfica: el Naturgemalde, en el que se muestran las especies botánicas que encontró en su ascensión al Chimborazo. 

Sí, Alexander Humboldt se volvió loco por esta zona de la Sierra ecuatoriana, de más de 300 kilómetros, entre Quito y Azuay. Ese amor por los volcanes es lo que queda para las personas que hoy en día pueden aprovechar y vivir la misma pasión de un científico arriesgado, sin necesidad de hacer lo mismo que él hizo, desde luego. Solo estar ahí es un lujo que se puede celebrar.  

Los volcanes y elevaciones a visitar

Esa avenida de volcanes es lo que se conoce hoy en día como La ruta de los volcanes y recorrer al menos las zonas donde descansan siete de ellos es una de las actividades infaltables que un ecuatoriano debe hacer al menos una vez en su vida. Si hay algo que se puede planear para época de vacaciones, es esto, sin duda.

Porque hacer ciclismo de montaña, recorrer cráteres, ver decenas de especies de animales silvestres y disfrutar de uno de los espectáculos visuales más impresionantes, entre los 3900 y 5000 msnm es casi una obligación. Desde luego, esta es una aventura que se debe hacer con ropa abrigada.

El punto de arranque es visitar lo que hay cerca. Lo que conoce se como el Macizo de los Pichinchas es ese conjunto de elevaciones entre las que se asentó la capital de Ecuador, con sus dos volcanes más conocidos: El Guagua Pichincha y el Rucu Pichincha. Este último es el más cercano a la ciudad y está inactivo; mientras que el Guagua sigue estando activo: la última vez que erupcionó fue en 1999.  Ideal para el senderismo, la observación de flora y fauna, así como para la fotografía, por la vista impresionante de la ciudad, el Rucu Pichincha es perfecto para el entrenar y aclimatarse para subir otras montañas.

Saliendo de Quito el recorrido sigue por el Cayambe, a 60 kilómetros, que toman una hora y media en auto. Es la tercera montaña más alta del Ecuador, un volcán en estado activo que está cubierto por glaciares y que es parte del área protegida del Parque Nacional Cayambe Coca. Por eso es un espacio para la fotografía, caminatas, camping, andinismo, ciclismo y cabalgata. Además, ofrece la posibilidad de ver más de 100 especies de plantas endémicas y centenares de especies de mamíferos, aves, reptiles y anfibios.

El Antisana queda a unos 50 kilómetros al sureste de Quito, más o menos a una hora y medio en carro. Es el cuarto volcán más alto de Ecuador, con nieve perpetua y glaciares visibles todo el año; asimismo, en el Parque Nacional Antisana el cóndor andino tiene su hábitat, junto a 418 especies de aves y casi un centenar de mamíferos, anfibios y reptiles. Es ideal para hacer senderismo alrededor de la laguna La Mica, que es de origen glaciar; en ella se pueden encontrar patos, gallaretas, gaviotas, curiquingues, así como venados, llamas y lobos, si se tiene suerte.

Entre las provincias de Pichincha y Cotopaxi se encuentran Los Illinizas, también llamados Ilinizas. Es un solo volcán, pero luego de una erupción masiva, se formaron los picos, el norte y el sur, ambos cubiertos de nieve. A un lado existe una pequeña laguna creada por los deshielos y se puede practicar senderismo yendo de un campamento al otro, en un recorrido que puede tomar tres horas a pie. El lliniza norte permite actividades moderadas de montañismo con mucha facilidad, incluso para los no expertos; mientras que el norte es recomendable para conocedores y amantes de la escalada sobre hielo. Entre agosto y diciembre es el mejor momento para estas actividades porque las escasas lluvias.

El cráter colapsado del volcán Quilotoa ha creado una laguna de un color verde esmeralda que ofrece uno de los espectáculos más impresionantes de la naturaleza. Localizado en la reserva ecológica los Illinizas, se puede bajar hasta el borde del lago a través de una caminata de 40 minutos; eso sí, la subida toma mucho más esfuerzo. O si la preferencia es ver la laguna desde diferentes ángulos, se puede recorrer el cráter en una caminata de tres a cuatro horas. No se puede pasar por alto el paseo en bote o en kayak por la laguna.

En el Parque Nacional Cotopaxi se localiza el segundo volcán más alto del país, del que se desprende su nombre. Ubicado a 50 kilómetros al sur de Quito, se caracteriza por su forma cónica perfecta, por mantener actividad eruptiva y por estar rodeado de páramos y de otros volcanes como el Sincholahua, el Quilindaña y el Rumiñahui. Esta es la montaña soñada para quienes tienen la pasión de la altura, pero se recomienda entrenamiento previo subiendo otras elevaciones antes; si ese es el caso, los mejores meses para hacerlo son de junio a agosto y de noviembre a enero. 

La joya del viaje es el volcán Chimborazo, el más alto del país, ubicado a tres horas de Quito y a una hora y media de Riobamba. Subir hasta la cima, para quienes aman la escalada, necesita el apoyo de guías expertos y de una preparación previa, al ser una elevación cubierta por glaciares. Otros deportes de aventura que se pueden practicar en sus alrededores son el ciclismo de montaña y el senderismo, destacando la ruta del Polylepis, así como la caminata de los recogedores de hielo, que llevaban los bloques helados a Guaranda y Riobamba, y el recorrido por la zona de vicuñas y de observación de flora.