El escenario donde se desarrolla la novela Orbital es la Estación Espacial Internacional (EEI). Allí, seis astronautas se dedican a misiones rutinarias, al tiempo que reflexionan sobre su existencia y la de esa pequeña esfera que ven a diario por una ventana, la Tierra.
En 1874, cuando Julio Verne publicó La vuelta al mundo en 80 días, ni el más aventajado de los escritores ni el más optimista de los científicos imaginaron que un día los humanos fuésemos a dar la vuelta a la Tierra 16 veces en un mismo día. Y menos que lo haríamos desde la órbita terrestre baja y dentro del objeto artificial más grande que hay en el espacio, la Estación Espacial Internacional.
La EEI, lugar de peregrinación de científicos y astronautas, es el sitio que la escritora británica Samantha Harvey eligió para ambientar su nueva novela. Desde allí, la autora teje una historia coral protagonizada por dos astronautas rusos, un estadounidense, un italiano, una japonesa y una británica, testigos en primera fila de un tifón que en pocas horas tocará tierra.
Orbital
¿Quién, de pequeño, no quiso ser astronauta o al menos salir de la Tierra para verla desde la Luna? En la mayoría de los casos con el paso del tiempo, ese sueño se desvaneció y todos terminamos con profesiones que nos obligan a tener los pies en el suelo y a sentir el peso de la gravedad en nuestros cuerpos. Si usted ya es cuarentón sabe bien de lo que le hablo. Sin embargo, de ese anhelo de la infancia nos queda la nostalgia y de ella se aprovecha Hollywood.
Tanto es así, que cuando pensamos en un astronauta la primera imagen que se nos viene a la cabeza no es Neil Armstrong plantando la bandera estadounidense en la superficie lunar, sino a Ben Affleck, con su traje naranja caminando hacia la nave Independencia, desde la que salvará a la humanidad del Armagedón. Hay que admitirlo, crecimos con la idea de que los astronautas son una especie de semidioses, ungidos, destinados a realizar las tareas más sublimes.
En Orbital, Samantha Harvey nos recuerda que esas ideas están alejadas de la realidad y que los astronautas son personas muy inteligentes y preparadas, pero que las tareas que realizan, sobre todo cuando están en la Estación Espacial Internacional, no son épicas sino rutinarias. La de Pietro, el italiano, es monitorizar los microbios presentes en la nave. Mientras que la de Chie, la tripulante japonesa, es cultivar cristales de proteínas.
Cinco datos sobre Samantha Harvey
- Estudió Filosofía en la Universidad de York y en la Universidad de Sheffield. Obtuvo un doctorado en Escritura Creativa en la Universidad de Bath Spa.
- Es autora de las novelas The Wilderness, All Is Song, Dear Thief y The Western Wind. Se ha traducido al español el ensayo Un malestar indefinido, un relato sobre su relación con el insomnio.
- Trabaja como crítica literaria para The Guardian y The New York Times.
- Colabora con ensayos y artículos en The New Yorker, The Telegraph y la revista Time.
- Con Orbital ganó el Premio Booker, el galardón más importante de las letras inglesas.
Shaun, el estadounidense, observa qué les ocurre a las raíces de las plantas ante la falta de luz y gravedad. Nell, del Reino Unido, recolecta los datos que le proporcionan sus 40 ratones acerca del desgaste muscular en el espacio. Y Roman y Anton, los rusos, están a cargo del mantenimiento del generador de oxígeno. Todos repiten las mismas tareas día tras día, con espíritu castrense, durante el tiempo que dura su estancia en la EEI.
Pero como ninguno de ellos es un robot, sino un humano que necesita comer, hidratarse, excretar, dormir; que tiene fluidos cerebrales antojadizos, papilas gustativas, su libido a flor de piel y que, en el caso de las mujeres, menstrúan, la historia no va solo de astronautas haciendo su trabajo, sino de personas que desde un lugar privilegiado miran la Tierra y se cuestionan sobre el duelo, el amor, la soledad o el anhelo de progreso.
Si es de los que sufre claustrofobia, no se preocupe. Aunque los seis astronautas nunca salen del interior de la EEI, Harvey logra que el lector no se sienta asfixiado. Lo hace gracias a todas las postales de la Tierra registradas en el espacio; desde las luces brillantes de metrópolis como Nueva York o Moscú, hasta la silueta majestuosa de la Cordillera de los Andes. Lugares que en 5 000 millones de años dejarán de existir.
La Estación Espacial Internacional (EEI)
Para retratar la vida dentro de la EEI, Harvey trabajó con información de la NASA y de la ESA (Agencia Espacial Europea). Igual que los seis astronautas de esta historia, los de la vida real -durante su estancia en la estación espacial- se enfrentan a la ausencia de gravedad y a la convivencia en espacios reducidos; incluso mientras duermen. La privacidad no existe, todos viven, o mejor dicho orbitan alrededor de la Tierra, muy cerca los unos de los otros.
De igual manera, la autora muestra cómo el interior de la estación espacial se convierte en un laboratorio de investigación permanente sobre la microgravedad y un espacio donde se realizan estudios de astrobiología, astronomía, meteorología y física. Durante sus 16 vueltas a la Tierra en 24 horas, los astronautas de la EEI se convierten en informantes privilegiados sobre todo tipo de fenómenos naturales, entre ellos un poderoso tifón.
Hasta la fecha, según datos de la NASA, solo 290 astronautas, cosmonautas y turistas espaciales de 26 países naciones han visitado la Estación Espacial Internacional, un lugar que al igual que el planeta Tierra tiene fecha de caducidad; se espera que opere hasta 2030. Mientras llega ese momento, la historia de Orbital nos recuerda que por ahora solo tenemos un hogar y que debemos cuidarlo, pero, sobre todo, que no importa lo que hagamos: “Todo. Todo gira y pasa”.
