Todo comenzó cuando Alexander von Humboldt se lanzó a descubrir “cómo funciona el mundo”
Todos (científicos, eruditos, estudiosos, académicos, escritores, gobernantes…) lo admiraban y lo consideraban un sabio incomparable, el mayor de los genios. Y, sin duda, lo era. Y lo era en tal dimensión que el rey de Prusia, Federico Guillermo IV, llegó a describirlo como “el hombre más grande desde el Diluvio”. Se trataba, claro, de Alexander von Humboldt, quien -según relatan sus biógrafos- “desechó una vida de privilegios para irse a la descubrir cómo funciona el mundo”.
Ocurrió en 1799, cuando Humboldt, un inquieto aristócrata prusiano de 30 años, se embarcó en La Coruña para atravesar el océano Atlántico con rumbo a América. Su propósito, según escribió en su diario, era “entender cómo están entrelazadas y entretejidas todas las fuerzas de la naturaleza”. Y lo logró: sus libros (en especial ‘Viaje a las regiones equinocciales del Nuevo Continente’ y ‘Cosmos’) y sus cartas (más de cinco mil) cambiaron la visión del mundo que por entonces tenía la ciencia. Fue, según su acertadísimo biógrafa Andrea Wulf, “el inventor de la naturaleza”.
Cinco años estuvo en el continente americano, desde México hasta el Perú. Su estadía en el Ecuador, que por entonces era parte del Imperio Español y pertenecía al Virreinato de Nueva Granada, fue singularmente importante en sus hallazgos y sus reflexiones. Estaba interesado en los volcanes: quería saber si eran “accidentes locales” o si estaban unidos entre sí, de continente a continente, por conductos subterráneos a través del núcleo del planeta. Estaba convencido de que estudiar los volcanes ayudaría a descubrir cómo se había originado la Tierra.
Y vino al Ecuador precisamente por eso: aquí había, a corta distancia los unos de los otros, varios volcanes activos que le permitirían estudiar sus características, un estudio que le era imposible hacer en Europa, donde tan sólo estaban como volcanes vivos el Etna y el Vesubio. Llegó a Quito en los primeros días de enero de 1802. En los cinco meses siguientes ascendió a todos los que pudo, empezando por el Pichincha y el Antisana. Pero fue el Chimborazo (tenida por entonces como la montaña más alta del mundo) el más importante en sus observaciones.
Fue allí, en el Chimborazo -relata Andrea Wulf-, “donde todo lo que había visto en su vida encontró su lugar en el rompecabezas, porque comprobó que la naturaleza es un entramado de vida y una fuerza global, con lo que Humboldt se convirtió en el primer ser humano que comprendió que todo está ‘entrelazado con mil hilos’”. Esa nueva noción de la naturaleza transformó la forma en que la ciencia entendía el mundo.
Esos cinco años en el continente americano, a los que siguió una vida entera de travesías y exploraciones, trastornaron la ciencia y el conocimiento que la especie humana tenía de su propio planeta. Humboldt fue, antes que nadie, quien advirtió sobre el peligro del cambio climático que ya desde entonces, en los albores de la Revolución Industrial, estaba causando la especie humana. Fue también quien descubrió el ecuador magnético. Y fue él quien habló de la evolución bastante antes de que Charles Darwin publicara ‘El Origen de las Especies’. Murió en su Berlín natal, en 1859.
Unos años después, en 1866, el zoólogo alemán Ernst Haeckel escribió un libro, ‘Generelle Morphologie’, con el que hizo aportes fundamentales a la biología, trazó un árbol genealógico de todas las formas de vida y puso nombres a decenas de especies que él había identificado. Todo lo hizo, según decía, inspirado por Darwin y, sobre todo, por Humboldt. Y creó un término, “oecologie”, formado a partir de la palabra “hogar” en griego, “oikos”, porque “todos los organismos del mundo están relacionados como una familia que ocupa una vivienda común”. Había nacido, así, la ecología, como “la ciencia de las relaciones de un organismo con su entorno”. Que era, ni más ni menos, la teoría de Alexander von Humboldt…
