Las primeras versiones de Mickey Mouse pasaron a dominio público, es decir, que cualquier persona podría usarlas sin pagar los derechos. Sin embargo, el personaje de los primeros tiempos era muy distinto al que conocemos hoy. Y entonces, ¿cómo era?
Mickey Mouse es el resultado de una decepción: en 1927 el productor cinematográfico Charles Mintz y Universal Pictures habían encargado a Walt Disney la producción de una serie de cortos animados donde el protagonista era Oswald el conejo afortunado, pero para marzo del año siguiente el artista perdió el control sobre su creación, toda vez que, según el contrato, el estudio era dueño de los derechos.
Algunos de los miembros del equipo de Disney lo abandonaron en ese momento. Decepcionado, él y unos pocos leales –su animador estrella, Ub Iwerks, por ejemplo- se fueron a Los Ángeles para preparar una venganza con pantalones cortos y orejas redondas…
Tiempos dorados
La era dorada de la animación estadounidense arrancó con música. Era el año de 1928 y el público pudo escuchar el sonido completamente sincronizado de Mickey Mouse y su barco de vapor. Hasta esa fecha, igual que en el cine común y corriente, las bandas sonoras dependían de un pianista en vivo.
Disney destronó al gato Félix que gobernaba con mano de hierro la era silenciosa de las caricaturas, al tiempo que otros estudios empezaban a producir a paso acelerado; surgieron entonces Popeye, Betty Boop y, más tarde, Superman.
Y las historias solían recurrir al humor picante. Así, Betty Boop era un símbolo sexual, con faldas cortas y sin reparos ante el escote; solo la presión de la censura, cada vez más intensa a medida que avanzaban los treinta, consiguió frenar sus contoneos y los de otras estrellas animadas.
Aunque la era dorada fue desde 1928 hasta la década de los sesenta, su gran esplendor ocurrió entre 1930 y 1940. En ese período, además de cortometrajes, se produjeron películas largas y ambiciosas, por ejemplo, Blancanieves y los siete enanos.
En cualquier caso, Walt Disney pasó de tener un pequeño estudio a una compañía gigantesca y capaz de comerse a otras que se tambaleaban por los coletazos de la Gran Depresión de 1929.
El Mickey Mouse olvidado
Es el año de 1933. De una limosina salen Ethel, Lionel y John Barrymore para asistir al estreno de una película en el Grauman's Chinese Theatre de Hollywood, pero no van con trajes de gala, sino con los mismos que llevaban en su filme Rasputín y la zarina.
Por allí, también aparecen los hermanos Marx, el Gordo y el Flaco, Jean Harlow, Joan Crawford, Clark Gable, Buster Keaton y Charles Chaplin, mas, ninguno de estos nombres corresponde al del invitado de honor. Este no es otro que Mickey Mouse, quien más tarde emergerá de un automóvil con Minnie.
Cuando las luces se apagan en el teatro, la fauna de Hollywood asiste a una película cortísima en la que el ratón salva a su novia de Pedro, un perro perverso que la ha secuestrado. Hay cañonazos, revólveres, cuchillos, canguros, pulpos y marimbas. Al final, el éxito es tan rotundo que la misteriosa y sensual Greta Garbo sube al escenario para cubrir con besos a un tímido Mickey.
Tal es el personaje que Disney creó para exorcizar al conejo Oswald. Pero el maleficio persiste porque uno y otro comparten rasgos: tienen la piel negra y visten pantalones cortos, sus ojos y narices también son idénticos -óvalos simples-; solo las orejas difieren porque Ub Iwerks las hizo redondas y estáticas para el ratón.
Por otro lado, los cortos que este último protagonizará por varios años son similares a Mickey’s Gala Premier, es decir, hay pocas reglas y nada de pudor ante la violencia.
La esencia de las películas mudas de los años veinte aún impregna aquellas animaciones cuya finalidad es alternar en los cines con producciones largas y no necesariamente de dibujos animados. Son un abrebocas o un intermedio.
El tiempo pasó y la criatura simple de los primeros años adquirió complejidad no solo en la forma, sino en su personalidad. Mickey Mouse se transformó en una marca, pero en los años treinta fue algo mucho más importante: un símbolo de aquel Estados Unidos empeñado en combatir las tragedias económicas y sociales con pura risa.
Derechos liberados
Las leyes de derechos de autor de los Estados Unidos establecen que un artista mantendrá la exclusividad sobre sus productos culturales por un periodo de 95 años. Luego, quedan disponibles para cualquiera.
El personaje de Mickey Mouse -igual que Minnie- en realidad se encuentra en dominio público desde 2024, pero sus primeras palabras en inglés -en voz del propio Walt Disney- apenas empiezan a estarlo desde 2025, así lo detalla el centro especializado en esta temática de la Escuela de Leyes de Duke.
De todas maneras, aquella no es la única creación que puede utilizarse desde este año sin temor a un juicio: destacan, por ejemplo, las historietas de Popeye y Tintin, los libros El ruido y la Furia de Faulkner y Adiós a las armas de Hemingway, el Bolero de Ravel y la canción Singin' in the Rain.
